宇宙中的天体并非只有过往印象中的面貌。
（示意图/图片来源：Roman/stock.adobe.com）
宇宙中的恒星通常是银白、淡蓝或温暖的橙黄光芒。在那些走到生命尽头的恒星残骸之中，却有一片令人意想不到的色彩世界。有的是粉红与紫色，有的呈现青蓝色，还有一颗天体散发幽幽绿光。这颗名为WD J1330+6435的白矮星，据天文学家所知，是银河系中首度被确认具有真正绿色外观的恒星。
死亡恒星不只有白色 藏着意想不到的色彩
人们熟悉的恒星色彩，通常与温度紧密相连。较冷的恒星可能呈现橙色，像太阳这样的恒星看来偏白，而温度更高的恒星可能泛着淡蓝色。这种变化，就像一块铁在加热过程中，颜色会由红转橙，最后逐渐变白。
白矮星是类似太阳的恒星演化后留下的致密残骸，由于早期发现的白矮星温度极高，外观多呈白色或淡蓝色，“白矮星”也因此得名。最新发现显示，这些恒星残骸的外观远比过去想像的丰富，并非每一颗都能单凭温度来预测颜色。
华威大学天文学家发现，白矮星的大气层在极端密度下，可能呈现与一般恒星截然不同的光色。部分白矮星大气中的物质密度，每立方公分可达到1克，与水相当，并比太阳可见表面的密度高出数百万倍。在这种特殊环境中，碳、钙、钠等元素与周围的氦等离子体相互作用，使它们吸收的光涵盖更宽广的波长范围，进而改变恒星散发出的色彩。因此，有些白矮星不再只是熟悉的白、蓝或橙色，而是呈现粉红、紫色、黄色、青色，甚至是罕见的绿色。
黄绿色幽光从何而来？银河系首见绿色恒星
编号WD J1330+6435的白矮星，它的温度约为摄氏4000度，随着时间流逝，从原本的行星系统吸收岩石碎片，让钙、锂、钠等元素进入大气层。这些物质的存在，为它带来了与众不同的黄绿色外观。
其中微量的钠扮演了关键角色，根据研究团队的计算，这颗白矮星大气中的钠会吸收光谱里的橙色部分，使逸出的光呈现幽灵般的绿色。原本难以想像的景象，就这样出现在一颗早已走过主要演化阶段的恒星残骸上。
研究团队指出，据他们所知，过去没有任何恒星被确凿认定具有真正的绿色外观，无论是仍在进行核聚变，或是已经死亡，因此WD J1330+6435成为目前已知首度获此确认的绿色恒星。
领导这项研究的华威大学天文与天体物理研究组马克・霍兰兹博士形容，若能站在某颗行星上仰望这颗绿色恒星，景象将如同科幻小说中的场景。那抹幽绿不只是想像中的宇宙奇景，也让人看见恒星残骸可能拥有多么出人意料的面貌。
粉红、紫色、黄色与青蓝
绿色并非这场色彩奇观的唯一主角，研究人员依据白矮星大气层的化学成分，辨认出数种不同的颜色类型。
大气中含有大量碳的白矮星，通常呈现粉红色或紫色。曾经吸收被摧毁的小行星、彗星等岩石物质的白矮星，通常偏黄。这些岩石碎片来自它们过去的行星系统，留下的物质进入恒星大气后，也改变了它们的外观。至于较冷、同时含有氢与氦的白矮星，可能呈现青色或淡蓝色。这种色彩与极高压力下的物质作用有关，氢分子与氦原子碰撞，进而影响恒星发出的光。
为了了解这些白矮星在人眼中究竟呈现什么颜色，研究团队分析它们的星光光谱。光谱就像一枚独特的指纹，将光分解成不同波长，从中读取恒星的温度与化学成分。研究人员再以人类色彩视觉模型计算实际可感知的外观，借此辨认出那些无法单凭温度推测的奇异色彩。
每30颗白矮星 可能就有一颗色彩异常
这些罕见色彩究竟只是少数特例，还是宇宙中并不少见的景象？为了进一步了解，研究人员检视了距离地约65光年范围内的151颗白矮星。在这批样本中，有5颗呈现不同寻常的色彩，其中2颗偏黄，另外3颗偏粉红。根据这项结果，研究团队估计，宇宙中大约每30颗白矮星，就可能有1颗呈现出意料之外的颜色。这个比例看似不高，但考虑到宇宙中白矮星的总数，仍代表着数量可观的奇异色彩恒星。它们或许不像一般恒星那样常见，却让人难以忽略。
华威大学物理系教授鲍里斯・甘西克指出，虽然每30颗白矮星中有1颗可能具有特殊色彩，但放眼宇宙中数量庞大的白矮星，这仍意味着存在许多色彩奇异的恒星残骸，而从具有代表性的族群来看，白矮星的典型颜色仍然是白色。
夜空看似熟悉，却未必只有肉眼印象中的那几种颜色。当恒星走到生命尽头，留下的残骸仍可能以绿、红、紫、黄或青蓝色光芒，呈现出与一般恒星不同的面貌。
