熔岩熊是一种娇小却已成年的熊。
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在美国俄勒冈州中南部的荒凉熔岩地带，曾流传一种奇特的动物传闻，一种外貌像灰熊、体型却小得惊人的熊，出没于高海拔沙漠与古老熔岩床之间。
熔岩地带的小型熊
“熔岩熊”又被称为沙地熊、矮灰熊或北美太阳熊。20世纪初，这种小型熊在美国俄勒冈州中南部的熔岩地带受到注意。当时人们对它的认识主要来自少数被捕获或猎杀的个体，以及相关目击纪录。
这些熊的外貌十分特殊，它们拥有蓬松的浅棕色毛发，颜色与灰熊的毛色相似，身形却远比一般人熟悉的熊类娇小。部分标本的体型甚至只比獾大一些，因而引发它们究竟是黑熊幼崽、体型异常的成年熊，还是另一种尚未被确认的熊类等猜测。
根据早期记录，熔岩熊的体长大约43到76公分，身高大约30到46公分，体重只有10到16公斤。部分个体的口鼻部带有灰色毛发，爪子和牙齿也有明显磨损，显示其中一些可能已经成年，而非单纯尚未长大的幼熊。
这些特征让熔岩熊的身分有更多疑问，若它们确实已经成年，却仍只有如此娇小的体型，很难单纯以一般熊类的幼年阶段解释。早期有人因此曾猜测它们可能是独特的熊类，甚至是体型矮小的灰熊。
1917年首次留下纪录
熔岩熊最早受到广泛注意的纪录，可追溯至1917年。当时，一名名叫麦肯德里的牧羊人在俄勒冈州化石湖附近猎杀了一只小熊。起初，他以为那只是一只普通的美洲黑熊幼崽，但仔细查看后发现这只熊的体型实在过于娇小，似乎不像一般尚未长大的个体。为了保存这项特殊发现，他请动物标本剥制师将熊制成标本。
这件标本后来曾在达勒斯展出，之后又在莱克维尤展出。1917年10月，《俄勒冈州体育人》杂志刊登了标本照片，使这种小型熊逐渐受到更多人关注。标本最终被送往华盛顿特区的美国生物调查局，交由北美熊类专家克林顿·哈特·梅里亚姆检验。经过研究，梅里亚姆认为，这并非一种全新的熊类，而是一只体型异常小的美洲黑熊。
不过，这个结论并没有立即让熔岩熊的故事落幕，照片与报纸报导早已引起外界好奇，许多人仍相信，在俄勒冈州荒凉的熔岩地带，或许真的有一种尚未被充分认识的特殊熊类。
活体展出吸引大批观众
熔岩熊的名声在1920年前后进一步扩大。当时的知名作家欧文·S·科布曾为《星期六晚邮报》撰稿，并组织一趟前往俄勒冈州的狩猎之旅，目的就是寻找这种传闻中的小熊。
虽然科布此行并未找到熔岩熊，但他离开俄勒冈州时仍相信这种动物确实存在。他甚至认为，它可能是一种北美特有的矮灰熊，或是与马来熊有关。这趟寻熊之旅的报导，也让原本集中于地方的传闻传向更广大的读者群。
之后，更多猎人投入寻找熔岩熊的行列。1923年，美国林务局的捕兽人阿尔弗雷德·安德鲁斯声称自己在岩堡附近猎杀了一只熔岩熊，并将标本送交俄勒冈州的生物调查办公室检验。
隔年，安德鲁斯捕获了一只活熊，这只雄性动物外貌像是缩小版的灰熊，体重只有13公斤，身长76公分，肩高46公分。这次活体捕获，使熔岩熊不再只是标本与目击传闻中的动物。史密森学会曾提出2000美元，希望买下这只熊，但安德鲁斯没有接受。他宣布打算带着它巡回展出，让更多人亲眼见识这种罕见的小型熊。
这只熔岩熊先后在波特兰、本德与克拉马斯福尔斯展出。其中，它在波特兰展出时，据记录吸引了8000名付费观众。之后，它又被运往加州洛杉矶。然而，这段巡回展出的经历最终留下了另一个谜团。安德鲁斯的合伙人哈里·索尔后来被指偷走或卖掉这只熊，它从此下落不明。曾经引起大批民众围观的活体熔岩熊，就这样消失在历史记录中。
从夏日湖到新月湖
安德鲁斯捕获活体熔岩熊后，相关纪录并未就此中断。1924年秋季，另一只小熊在夏日湖附近被活捉，体重只有11公斤。1933年，又有人在岩堡东北方的熔岩床捕获一只被认为是熔岩熊的个体。到了1934年，沃尔特·戈尔与罗伊·伊格尔在新月湖以东的地区活捉另一只小熊。它重约14公斤，外形同样被形容为迷你版灰熊。
同年，最后一只被确认为熔岩熊的个体，在威拉米特国家森林内、疤痕山附近被一支林道修建队捕获。它身长43公分，体重11公斤。这只熊曾在俄勒冈州麦肯齐桥展出一段时间，后来被卖给一名叫作阿尔弗雷德·贝恩的人。此后，熔岩熊再也没有留下同样明确、获得确认的捕获纪录。
尽管如此，这种小型熊的传闻仍延续多年。直到1981年，研究人员仍有人请求前往岩堡一带辨认小型熊的足迹，希望确认它们是否真的来自熔岩熊。这也显示即使距离最早的发现已过数十年，当地对这种动物的好奇仍未完全消退。
熔岩熊的故事之所以引人入胜，关键不只在于它们的体型，更在于人们曾经如何解读这些特殊个体。如今普遍的解释是1917年至1934年间被猎杀或捕获并被认定为熔岩熊的个体，可能是黑熊幼崽，也可能是因营养不良而体型异常娇小的成年黑熊。
虽然熔岩熊并未被认定为独立物种，它的名字却没有从俄勒冈州的地方记忆中消失。1924年，本德高中选择熔岩熊作为学校体育吉祥物，这项决定发生在一只活体熔岩熊于本德展出不久之后，当时仍有不少人相信它可能是俄勒冈州中部特有的动物。多年过去，熔岩熊从一种引发动物身分争论的神秘小熊，转变为地方体育文化的一部分。2013年，《俄勒冈人报》举办全州调查，询问俄勒冈州体育迷最喜爱的高中球队吉祥物。本德高中的熔岩熊获得来自各地球迷的肯定，被选为大型学校组别中最受喜爱的吉祥物。
