被周恩來稱作「千古奇冤」的皖南事變，究竟是怎樣發生的？中共的黨史一直宣傳說，是蔣介石設下的陷阱。但事實恰好相反。
新四軍政委項英與毛澤東有不解之仇。十年前，他想制止毛用血腥暴力打AB團，毛企圖誣陷他是AB團的後臺。後來他反對帶毛澤東長征，預見到毛要伺機奪權。直到皖南事變前夕，他對毛的批評態度不改，甚至嘲弄毛。
項英的總部有一千工作人員、八千部隊，駐紮在雲嶺，在以千變萬化的雲彩和奇峰怪石著稱的黃山之側。一九四零年十二月，項英的總部是新四軍唯一在長江以南的部隊。毛把百分之九十的隊伍都已調到江北，組成了江北指揮部，由毛的盟友劉少奇負責。項英管轄的新四軍不到百分之十。
當時的毛澤東正想方設法促使斯大林同意他打全面內戰，並出兵相助。為達到這個目的，他有意把項英的孤零零的總部送給蔣介石的部隊去殺戮，逼蔣介石開第一槍。早在七月，蔣曾下令新四軍北上去華北，把長江流域讓給國民黨，當時毛拒絕執行。現在，毛令項英過江到長江以北。
過江有兩條路，一條直端端北上，渡口在皖東的繁昌、銅陵，另一條朝東南方向走，在長江下游江蘇南部鎮江渡江。
十二月十日，蔣介石規定項英走皖東路，因為鎮江一帶國民黨韓德勤部正在挨新四軍的打，他怕項英部隊去參戰。他給名義上是項英上級的國民黨長官顧祝同發電報說：「查蘇北匪偽不斷進攻韓部，為使該軍江南部隊，不致直接參加對韓部之攻擊，應不准其由鎮江北渡，只准其由江南原地北渡。」
毛沒有向蔣表示異議，二十九日，他批准了這條路，對項英說：「同意直接移皖東分批渡江。」
但第二天，毛突然打電報要項英改走蔣介石專門否決的蘇南路說：「走蘇南為好。」 這一路線改變，毛沒有通知蔣介石。
蔣介石還以為項英會按他的要求走皖東，於一九四一年一月三日發電報給新四軍總部，重申皖東路線，並說他「沿途已令各[國民黨]軍掩護。」
項英發現蔣介石並不知道路線已改，趕緊在四日給蔣介石發了封電報通知他。這封關鍵電報沒有到達蔣介石手裡──原因在毛。
毛早已明令禁止中共將領直接跟蔣介石聯繫，所有的聯絡都必須經過他，再由周恩來轉。毛把項英給蔣的電報壓下了。
毛澤東壓下項英一月四日關鍵電報的證據，是他在一月十三日給重慶周恩來的電報。裡面說：「軍機前轉上葉、項支日 [四日] 致蔣電，措詞不當，如未交請勿交。」這不僅說明毛不讓周恩來轉項英電報，而且說明毛是在十三日或前一兩天才把項英四日的電報發給周，這時國民黨軍對項英部隊的攻擊，已經在持續一個星期後結束。
[二] 毛澤東故意見死不救
項英發完電報又等了若干小時，拖到當天夜裡才出發。他以為蔣介石應該得到改變路改的消息了，沿途駐紮的國民黨軍隊也應該接到命令，給他讓路了。
一九四一年一月四日的夜晚，風雨交加，項英和一萬新四軍撞入了國民黨十幾萬大軍的駐地。這些軍隊沒有得到項英要過路的通知，以為是新四軍來挑釁，就開了火。早已因黃橋之戰中國民黨將領被打死而痛恨新四軍的顧祝同，六日下令把項英的部隊「徹底加以肅清」。皖南事變爆發了。
慌張的項英發了一封又一封電報給延安，要毛向國民黨交涉停火，但毛毫無動靜。到了九日，新四軍江北指揮部劉少奇電毛談起項英的情況，毛才回電說他什麼情況也不知道，五日以後就沒有得到過項英的電報：「得葉[挺]、項五日報告，他們四日夜間開動，五日晨到太平、涇縣間，此後即不明瞭。」
一月六日到九日，國民黨軍圍殲項英部的最激烈的四天，毛沒接到過項英的電報？在這些日子裡，項英的電臺不斷發出求救電訊，劉少奇都收到了，獨獨毛沒收到？真是沒收到，為什麼不設法恢復聯繫？在這樣重要的時刻？
毛的電臺似乎總在關鍵時刻合著他的心思出故障。西安事變時，他也聲稱沒收到莫斯科要他協助釋放蔣介石的指令。現在他又稱沒收到項英向他求救的一連串電報。毫無疑問，毛不想為新四軍解圍，毛要蔣介石殲滅他們。這樣莫斯科才可能批准他打全面內戰。同時，他也一箭雙鵰，除掉項英這個心腹之患。
在收到劉少奇一月九日發給毛的電報後，毛的電臺奇蹟般恢復運作了。十日，新四軍總部報告毛：「支持四日夜之自衛戰鬥，今已瀕絕境，幹部全部均已準備犧牲。」「請以黨中央及恩來名義，速向蔣、顧交涉，以不惜全面破裂威脅，要顧撤圍，或可挽救。」 然而，毛仍舊一動不動。
十日那天，項英自己給蔣介石打了封電報，懇求蔣撤圍。這封電報他再次發給毛轉，毛又再次把它壓了下來。毛對周恩來說，項英的這封電報比前一封「立場更壞」，「此電決不能交，故未轉你處。」
十一日晚間，周恩來在重慶開酒會，慶祝《新華日報》三週年。毛澤東關於新四軍總部被圍攻的電報這時姍姍來到，由周對慶祝會上的人宣布。但就是這份電報也不是叫周恩來向國民黨交涉停火，而只是泛泛的情況通報。
遲至十二日毛才讓周‘向國民黨提出嚴重交涉，即日撤圍’。但毛故意降低了形勢的嚴重性、緊急性，用‘{據雲尚可固守七天
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